Novel ini berlatar akhir abad ke-19 dan menceritakan kisah Minke, seorang bangsawan muda Jawa yang bergulat dengan sistem kolonial yang menindas, dan hubungan romantisnya dengan Annelies, seorang wanita Belanda-Indonesia. Narasi Bumi Manusia dibentuk oleh tema kolonialisme, identitas, dan ketidaksetaraan sosial.